08/06/2025
À Quillebeuf-sur-Seine, chaque ruelle semble encore imprégnée de l’âme des marins. Ici, on ne se contente pas d’admirer le fleuve : on le vit. Il traverse les souvenirs, façonne les habitudes, colore la mémoire collective. Mais pourquoi ce village, aujourd’hui si paisible, a-t-il été pendant des siècles une terre de marins, parfois même plus que de paysans ou d’artisans ? Pour comprendre, il suffit de remonter le courant de l’histoire, là où l’eau et le sel ont forgé l’identité locale.
Quillebeuf se situe juste à l’endroit où la Seine s’élargit et entame ses méandres vers la Manche. Sur la rive droite, au seuil de l’estuaire, elle a toujours joué son rôle de vigie et de relais portuaire essentiel entre Rouen et la mer. Dès l’époque médiévale, le port naturel de Quillebeuf s’impose comme un site de mouillage privilégié, sécurisant pour les navires et pratique pour les échanges commerciaux.
Cette situation stratégique a nourri une activité portuaire intense : transport de vin, de sel, de bois, export des produits normands, importation de denrées coloniales… À chaque époque, la Seine a été le pouls du village, et les marins ses infatigables travailleurs.
À Quillebeuf, impossible de ne pas croiser un nom de famille lié à la navigation en parcourant les registres anciens : Le Marinier, Lescot, Lemonnier… Jusqu’au début du XXe siècle, on estimait que la moitié de la population vivait directement du fleuve ou de ses métiers associés.
La marine marchande était le cœur du village, mais l’influence des marins allait bien au-delà :
Au XIXe siècle, la commune comptait plus de 400 inscrits maritimes pour moins de 2 000 habitants, un record dans le département (source : Les Ports de l’Eure à l’époque moderne, Lucien Langlois). Les enfants observaient, dès l’école, un monde où la marée réglait les horaires plus sûrement que l’angélus.
Que serait Quillebeuf sans son “bac”, cet étrange bateau qui relie depuis le Moyen Âge la rive nord à la Normandie du Sud ? Les passeurs étaient souvent issus de familles de marins. Leur mission ? Faire la navette en tout temps, par tous les temps, avec des passagers souvent hauts en couleurs.
Le bac n’était pas qu’un moyen de transport : pour les marins, il constituait souvent un complément de revenus, un sas d’attente avant de repartir à la mer ou à Rouen, et un lieu de sociabilité centrale. D’ailleurs, peu de villages français ont vu leur vie quotidienne autant rythmée par des horaires de marée et des embouteillages fluviaux !
Être marin à Quillebeuf, ce n’était pas le grand large : c’était la navigation côtière, parfois vers l’Angleterre, souvent à destination de Honfleur ou du port du Havre. Mais les risques demeuraient nombreux : bancs de sable traîtres, brouillards, crues, bateaux en détresse. Le père Rameau, noté dans le registre de 1843, est resté célèbre pour avoir secouru à lui seul quatre équipages pris dans une tempête (source : Archives municipales de Quillebeuf).
Pour se prémunir des dangers, la communauté avait ses rituels :
La solidarité était de mise : veuves et orphelins étaient pris en charge par la Confrérie des Marins dès le XVIIe siècle, financée par une cotisation obligatoire sur les salaires.
Si la plupart des marins de Quillebeuf travaillaient sur la Seine, certains ont connu l’appel du large. La mairie garde la trace de marins embarqués pour Terre-Neuve dès le XVIIIe siècle, sur les grandes morues venant de Saint-Malo et de Fécamp (source : Jacques Roubaud, “Les Terre-Neuvas de la vallée de la Seine”).
Même la langue du village a emprunté au vocabulaire maritime : qui parle encore du “bief” (portion de fleuve canalisée), du “tille” (petit aviron de secours), ou du “ponton” pour les promenades vespérales ?
Si la vie du port n’a plus la même effervescence, Quillebeuf garde de nombreux témoignages du passage des marins :
La présence des marins à Quillebeuf n’appartient pas seulement au passé : elle se lit dans les façades, s’entend dans certains noms de rues, se raconte de génération en génération. Elle invite aussi chacun à redécouvrir le village non pas comme un simple point de passage, mais comme une terre porteuse de récits, de courage et de solidarité. L’histoire locale, ici, n’est jamais figée ; elle se goûte encore au fil du fleuve, à l’ombre d’un bac, sur la trace de ces hommes et femmes qui ont, quelque part, tous gardé un peu de sel sous les sabots.
Envie d’en savoir plus ? Un détour par le petit musée maritime, si caractéristique, ou une discussion avec les anciens au café du village, offriront à tous les curieux matière à tisser le fil de cette mémoire maritime. Quillebeuf, fidèle à la Seine et à ses marins, attend toujours ceux qui désirent écouter ses voix.