21/05/2025
Impossible de parler de Quillebeuf sans évoquer son phare, sentinelle blanche signalant depuis le XIXe siècle la courbe dangereuse de la Seine. Son histoire commence officiellement en 1862 avec l’allumage du feu, mais il hérite d’une mission beaucoup plus ancienne : sécuriser le passage entre l’estuaire et les méandres vers Rouen et Paris.
Sa particularité ? Contrairement à la majorité des phares normands qui veillent sur la Manche ou l’Atlantique, celui de Quillebeuf éclaire un fleuve. Sa portée (environ 20 km initialement) est calibrée pour guider les convois sur la Seine brumeuse, baliser un lit d’eau capricieux et parfois traître. Il s’agit aussi du dernier phare de Seine encore en fonction : sa base carrée et massive, posée sur des pilotis pour résister aux crues, rappelle combien l’homme a dû composer avec la puissance du fleuve.
Une anecdote ? Sous l’Occupation, le phare fut désarmé pour ne pas servir de point de repère aux Alliés. Mais les habitants l’ont toujours considéré comme l’âme du bourg — et retrouvent aujourd’hui dans son éclat un symbole de vigilance collective. Source : Ministère de la Culture, Service des phares et balises.
Quillebeuf a été port franc dès le Moyen-Âge, connu pour être le « port de la marée » où s’arrêtaient bateaux de commerce, estuaires et mariniers avant la dernière montée vers Rouen. À son apogée, entre la fin du XVIIIe et la première moitié du XIXe siècle, le port de Quillebeuf voit transiter :
L’activité, réglementée par le « bureau du port » (qui existe encore aujourd’hui sous une forme largement symbolique), est rythmée par la marée. Les navires s’amarrent aux cales en pierre, attendent le passage du bac, déchargent vivres et passagers. Près de 400 navires par an faisaient halte ici en 1848 (source : registre du port, Archives départementales de l’Eure).
Au fil du temps, l’ensablement, la concurrence du rail puis la modernisation des infrastructures havraises ont réduit son rôle. Mais chaque détail (balisage, pontons, cales) transpire encore le souvenir de cette ruche bourdonnante.
Les cartes postales anciennes fourmillent de gabares, « flûtes », sloops, barques à fond plat — toute une famille de bateaux adaptés aux courants et au tirant d’eau capricieux de la Seine aval.
Les mariniers, indépendants ou regroupés en compagnies, logeaient souvent à Quillebeuf plusieurs nuits, le temps d’une marée favorable, laissant derrière eux des récits hauts en couleur.
Si l’on sait observer, Quillebeuf recèle encore d’admirables témoignages de cette histoire. Outre le phare, évoquons :
Une balade à pied permet de relier plusieurs de ces points sans quitter la vue sur le fleuve.
Le bac, aujourd’hui motorisé et gratuit, a remplacé les barques à bras du XVIIIe siècle, puis le bac à chaînes (maillé) qui reliait Quillebeuf à Port-Jérôme. Il est mentionné dès 1623 dans les archives royales (source : Archives départementales de l’Eure). Sa particularité ? C’est le plus ancien passage sur la Seine maintenu en service ininterrompu de la région (hors interruption temporaire ou technique).
Initialement, le bac servait aux voitures, piétons et bestiaux, puis il devint le trait d’union économique et social des deux rives de la Seine. Il reste aujourd’hui l’un des rares bacs fluviaux en fonctionnement en France, avec un système de rotation toutes les 20 minutes (source : Département de l’Eure). Le bac : non seulement un moyen de traverser, mais aussi, pour beaucoup, la première vraie porte d’entrée sur Quillebeuf — il offre, depuis sa proue, une vue imprenable sur le village et la boucle de la Seine.
On ne comprend Quillebeuf sans saisir l’omniprésence passée des marins dans la vie du village. Jusqu’à la fin du XIXe siècle, près d’un habitant sur quatre vivait directement de la navigation (Source : recensement de 1881, INSEE).
Les marins animaient les estaminets, faisaient vivre les métiers associés (cordiers, tonneliers, calfat, voiliers), fondaient parfois famille ici, entretenaient une sociabilité tournée vers l’ailleurs et souvent empreinte de solidarité : les quêtes pour soutenir les veuves de mariniers disparus étaient traditionnelles lors des tombolas paroissiales ou des processions de la Saint-Nicolas.
Au détour des rues :
Certaines maisons arborent des ancres forgées sur leurs façades, signe d’appartenance à la confrérie des bateliers, à l’image de la célèbre maison Bleue du quai.
Les cartes anciennes (Cassini XVIIIe, Atlas Michelin 1930, cartes marines de la Marine nationale) présentent Quillebeuf comme une proue, un port avancé dans la Seine, parfois entouré d’îlots aujourd’hui disparus suite à l’endiguement du fleuve au XXe siècle.
L’observation des cartes anciennes permet aussi de mesurer la transformation du trait de Seine, le déplacement d’îles ou la canalisation du lit du fleuve après les travaux du XIXe siècle.
Si les gros bateaux ne font plus halte, le passé fluvial de Quillebeuf n’a rien d’un musée figé. Le village garde une âme de port, perceptible dans les gestes des pêcheurs, la présence discrète des pilotes de bacs, ou la vitalité de la Fête du Fleuve qui chaque été réunit barques, concerts et démonstrations nautiques.
On croise encore :
Le patrimoine maritime rejaillit aussi dans la cuisine locale : l’anguille fumée, la matelote, les pommes de terre du marais évoquent la nourriture des marins d’hier.
L’aménagement du front de Seine à Quillebeuf reste marqué par la navigation : escaliers vers le fleuve, larges quai en chêne (datant du XIXe siècle), orientation des maisons tournées vers l’eau, anciens pavés pour résister aux charrois, marquages de hauteur rappelant les crues redoutées autrefois.
Les ruelles qui relient la grand-rue au port ne sont pas tracées au hasard : elles épousent le relief d’une terrasse naturelle, garantie contre les inondations. D’ailleurs, la toponymie locale en garde la trace : « rue de la cale », « rue du pilotage », « impasse des mariniers » sont autant d’appels à la découverte.
Pour qui souhaite s’imprégner du passé et du présent de Quillebeuf, voici quelques conseils concrets :
Quillebeuf-sur-Seine n’est ni un port fantôme, ni un musée — c’est un village où résonne l’écho du fleuve, prêt à surprendre ceux qui prennent la peine d’écouter ses histoires.